Domanda: che cos'è un teleobiettivo? Risposta: un obiettivo caratterizzato da una distanza focale superiore a quella dell'obiettivo normale. Risposta corretta sul piano tecnico, ma che non rivela la sostanza delle ottiche di focale superiore alla "normale".
Prima di tutto, è necessario capire che cosa è un obiettivo "normale". Anche qui c'è una risposta standard, che non chiarisce nulla: un obiettivo si dice "normale" quando la sua lunghezza focale è pari alla diagonale del fotogramma e produce immagini con la stessa prospettiva dell'occhio umano. La prima proposizione è corretta, ma inutile, la seconda è quantomeno imprecisa, se non falsa.
Perché non di "prospettiva" si tratta, ma di "angolo di visione".
Il campo orizzontale tridimensionale e abbastanza nitido percepito attraverso i due occhi, come sappiamo, è compreso tra i 40° e i 60°, cioè la parte centrale dei 180° (e oltre) del campo visivo totale . Ebbene, un obiettivo "normale" è quello che registra un campo simile a quello della nostra visione nitida. In breve: non è "normale" perché ha una lunghezza focale uguale alla diagonale del fotogramma, ma perché registra quello che "guardiamo" nella maggior parte dei casi. E per questo deve avere una focale più o meno pari alla diagonale del fotogramma.

Se osserviamo un dettaglio, vicino o lontano, il nostro cervello limita l'angolo di visione, escludendo dall'attenzione tutto ciò che è al di fuori di questo angolo. Un obiettivo di focale superiore alla normale fa la stessa cosa, perché taglia il contorno. Quando guardiamo una fotografia, la scena registrata occupa tutto il nostro campo di visione nitida, anche se l'angolo di ripresa è minore. In pratica, la scena o l'oggetto ripreso sotto un angolo, poniamo, di 25°, su una stampa o su uno schermo occupa il campo di 50° e quindi appare più grande rispetto alla visione reale.