«Professor Contino...».
«Macché professore e professore! Diamoci del tu».
Incominciava così, nel lontano 1974, la mia prima intervista a Vittorugo Contino. E incominciava anche un'amicizia durata quarantasette anni. Contino era docente di Ottica cinematografica e televisiva all'Accademia di belle arti di Roma, alle soglie dei cinquant'anni; io avevo più o meno la metà dei suoi e incominciavo l'esplorazione di quel grande mondo della fotografia nel quale lui era un maestro indiscusso.

«Il grande mondo della fotografia». Contino usò questa espressione nel descrivere il suo impegno, in quell'intervista-portfolio pubblicata nel numero di aprile 1974 sulla rivista Nuova Fotografia.
Se n'è andato, alla bella età di novantacinque anni, e quel grande mondo della fotografia non esiste più. Scompare l'ultimo protagonista di un'epoca in cui la macchina fotografica e la macchina da presa erano i soli strumenti per raccontare luoghi vicini e lontani, persone e idee.

Chi era Vittorugo Contino? La prima traccia del reporter la trovo nel 1947, a Trieste. Inviato dalla Lux Film per documentare la situazione della città occupata dai militari Alleati. Il cosiddetto "Territorio Libero" mai realizzato. Una coincidenza: mi piace immaginare che lui fosse da quelle parti con la macchina da presa, mentre nascevo.

La storia professionale di Vittorugo Contino (nato a Palermo nel 1925) non è molto diversa da quella di altri reporter del tempo. Una lunga serie di luoghi e di fatti passati alla storia dopo la seconda guerra mondiale. In ogni angolo del mondo.
Lo stile – o piuttosto lo spirito comune –  era quello del tempo: l'istante decisivo e l'organizzazione rigorosa delle forme di Henri Cartier-Bresson e degli altri fotografi dell'agenzia Magnum Photos.
Però Contino aveva qualcosa in più. Non era solo l'ansia di conoscere, di vedere, di capire. Da una parte era un irrequieto, uno spirito controcorrente, un ribelle nato. Dall'altra aveva un rigore professionale che non cedeva a compromessi e una solida preparazione tecnica, frutto degli studi di ingegneria e dell'interesse per la fisica.

Provo a stilare una rassegna dei momenti più significativi della storia di Vittorugo Contino, con l'avvertenza che è un elenco molto parziale.
– Diplomato nel 1952 direttore della fotografia al Centro Sperimentale di cinematografia.
– Negli anni seguenti è a Cinecittà come capo-operatore in documentari per produzioni italiane e straniere.
– Operatore nei Camera Department dei "kolossal" cinematografici americani (girati a Cinecittà...) Elena di Troia di Robert Wise (1954) e Ben Hur di William Wyler (1959).
– Reporter di guerra: per conto dell'ONU documenta come capo-operatore la crisi di Suez del 1956; nel '59 è in Tunisia e Algeria per la guerra del Fronte di liberazione algerino.
– Fotografo di scena o special photographer. Il generale Della Rovere (1959) e Era notte a Roma (1960) di Rossellini; Kapò (1961) di Pontecorvo; Non Uccidere di Autant Lara, Adua e le compagne (1961) di Pietrangeli. L'elenco sarebbe ancora lungo, ma qui basta ricordare Chi lavora è perduto (1963) di Brass e Le mani sulla città (1963) di Rosi.
– Nel 1965 percorre 60.000 chilometri in un giro del mondo per la Rizzoli Film. Ogni tappa è una storia.
– 1965-'66: ancora reporter di guerra, come direttore della fotografia nel documentario Vietnam, guerra senza fronte di Alessandro Perrone.